化学需氧量（又称COD或CODcr）是指在一定条件下重铬酸钾被氧化时，与悬浮物消耗的重铬酸盐相对应的水样中溶解物质的量。氧气的质量浓度，以 mg/L 表示。其原理是在水样中加入已知量的重铬酸钾溶液，在强酸介质中以银盐为催化剂。煮沸回流后，以亚铁酒精为指示剂，用硫酸亚铁铵滴定水。样品中未还原的重铬酸钾用于根据消耗的重铬酸钾量计算消耗的氧气的质量浓度。
COD的定义有几个要点： ①COD是水样中有机和无机还原物质消耗的重铬酸钾对应的氧气量。 ②COD水样中含有溶解物和悬浮物，对取样影响较大。对于在一定时间内能够均匀稳定分散的悬浮颗粒比较清亮和细小的水样，可在摇晃后取样。但对于工业废水或生活污水中含有不均匀且易于沉降的大悬浮颗粒，这些水样中的悬浮颗粒即使在剧烈摇晃后也会立即沉降，上下水层明显不同。或增加采样量（对应试剂量）。
化学需氧量的测定是取10.0ml样品放入锥形瓶中，加入5.00ml低浓度重铬酸钾和几个防爆玻璃珠，根据氯离子量加入硫酸汞（上限） 2ml)，摇匀。将锥形瓶连接到回流装置的冷凝管下端，打开冷凝装置，从冷凝管上端加入15ml硫酸银-硫酸溶液。自溶微沸时开始计数2h。冷凝回流完成后，从冷凝管上端加入45ml水冲洗冷凝管，取出锥形瓶。待样品溶液冷却至室温后，加入三滴亚铁胺指示液，然后用硫酸亚铁铵标准溶液滴定。溶液颜色由黄色变为蓝绿色，以红棕色为终点。
标准方法需要时间来冷凝回流若将回流时间缩短至0.5h或1h，对COD浓度低的水样影响不大，可根据水样的准确度适当缩短回流时间。
人工测定化学需氧量比较繁琐，需要接触强酸和有毒试剂，不方便样本量大的检测单位。
全自动化学需氧量分析仪在自动化方面具有得天独厚的优势。化学需氧量的运行交由仪器自动处理，既能实现单环节的精确控制，又能保持批量样品测量条件。全自动化学需氧量分析方法和仪器必将成为市场所需的主流技术和仪器。