浊度是水中悬浮物透光时发生的阻碍程度。也就是说，由于水中存在不溶性物质，部分穿过水样的光被吸收或散射，但不足以沿直线穿透。因此，浊度是水样的光学特性。浊度是用一种称为浊度计的仪器测量的。浊度计通过一段样品发送光，并检测有多少光被水中的颗粒从与入射光成 90° 的方向散射。这种测量散射光的方法称为散射法。任何真正的浊度都必须以这种方式测量。浊度计适用于现场和实验室测量以及全天候连续监测。浊度计可设置为在测量的浊度值超过安全标准时发出警报。
虽然浊度和色度都是水的光学性质，但它们是不同的。颜色是由水中溶解的物质引起的，而浑浊是由水中的不溶物质引起的。因此，一些水样具有高度色彩但不浑浊，反之亦然。一般来说，水中不溶性物质越多，浊度越高，但两者之间没有直接的定量关系。因为浊度是一种光学效应，它的大小不仅与不溶物质的量和浓度有关，还与这些微小溶解物质的粒径、形状、折光率等性质有关。
在水质分析中，浊度的测量通常只用于天然水和饮用水。
至于生活污水和工业废水，由于含有大量的悬浮污染物，大部分都比较浑浊。这种水样一般只用于悬浮物的测量，而不用于浊度的测量。
透明度是指水样的透明度。干净的水是透明的。水中的悬浮物和胶体颗粒越多，透明度越低。通常地下水的透明度很高。透明度是与水的颜色和浊度的综合影响有关的水质指标。至于生活污水和工业废水，由于含有大量的悬浮状污染物质，因而大多是相当混浊的，这种水样一般只作悬浮固体的测定而不作浊度的测定。